關(guān)于物質(zhì)的認(rèn)識(shí)，古希臘人猜想（先知的猜想），宇宙的物質(zhì)是由原子構(gòu)成的。大量的物質(zhì)都應(yīng)是少量不同的基本材料組合的結(jié)果，就像在拼音文字里，數(shù)不盡的詞語都是由那么少的幾十個(gè)字母組成的。到現(xiàn)在這一論還被認(rèn)為是正確的，雖然最基本的物質(zhì)單元已經(jīng)歷了無數(shù)認(rèn)識(shí)的轉(zhuǎn)變。
這些認(rèn)識(shí)的轉(zhuǎn)變體現(xiàn)在：
19世紀(jì)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)許多熟悉的物質(zhì)都有一種可以識(shí)別的最小組成單元，遵照古希臘傳統(tǒng)稱他們?yōu)樵印：髞須v史證明那是錯(cuò)誤的，因?yàn)樵邮强梢苑指畹摹?/p>
20世紀(jì)30年代，人們發(fā)現(xiàn)了組成原子的成分是包含質(zhì)子和種子的核以及繞著核旋轉(zhuǎn)的一群電子。人們覺得，質(zhì)子、中子、電子應(yīng)該是最小的組成單元，后來這一理論又被證明是錯(cuò)誤的。
1968年，斯坦福直線加速器中心發(fā)現(xiàn)，質(zhì)子和中子都不是最基本的，他們是由三個(gè)更小的粒子構(gòu)成，那些粒子叫夸克，而夸克本身有兩種，一個(gè)叫上，一個(gè)叫下。質(zhì)子由兩個(gè)上夸克和一個(gè)下夸克組成，中子由兩個(gè)下夸克和一個(gè)上夸克組成。
沒有實(shí)驗(yàn)證據(jù)說明他們還由更小的東西構(gòu)成，但卻有大量證據(jù)表明，宇宙還存在著其他粒子成分。
20世紀(jì)50年代中期，第四種基本粒子被驗(yàn)證，他叫中微子。但他很難找到，他們很少與其他物質(zhì)發(fā)生相互作用。
后來又陸陸續(xù)續(xù)發(fā)現(xiàn)了基本粒子u（除了比電子重200倍，沒有什么不同），四種夸克分別為粲、奇、底和頂，還有一個(gè)更重的電子兄弟等等，到目前能總結(jié)出來的粒子分3族，12種。
有沒有比這些更加深層次的物質(zhì)單元？
科學(xué)家們提出了弦理論。每一個(gè)李子都像一個(gè)無限纖細(xì)的橡皮筋，一根震蕩跳動(dòng)的絲線。
也就是說物質(zhì)由原子組成，而原子由夸克和電子組成。根據(jù)弦理論這些粒子實(shí)際上是震動(dòng)著的一根閉合的弦。
在愛因斯坦的年代，強(qiáng)力和弱力還沒有發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)的引力和電磁力還是讓他感到困惑。他不相信大自然會(huì)那么復(fù)雜，他希望能找到一個(gè)同一場(chǎng)論來說明這兩種力不過是同一個(gè)大的基本原理的不同表現(xiàn)。
從一個(gè)原理出發(fā)--萬物在最微觀的層次上是由震動(dòng)絲弦的組合構(gòu)成的--弦理論提供了一個(gè)能囊括一切力和物質(zhì)的解釋框架。是其他一切理論的基礎(chǔ)。
在還原論者看來，認(rèn)識(shí)了事物的組成也就認(rèn)識(shí)了事物本身。反還原論者卻覺得荒謬，他們會(huì)說難道我們的快了、憂愁和無聊的感覺真的就是發(fā)生在大腦里的化學(xué)反應(yīng)嗎？
有物理學(xué)家這樣評(píng)價(jià)"還原論者的世界的確是冷漠的，沒有一點(diǎn)人情味，但我們必須忠實(shí)的接受他，不是因?yàn)槲覀兿矚g，而是因?yàn)槭澜绫緛砭褪悄菢舆\(yùn)行的。"
